Medición continua de nitratos y otros parámetros de la calidad del agua

El nitrato es uno de los parámetros más importantes en la evaluación de la calidad del agua de aguas subterráneas y superficiales. Está presente de forma natural en este tipo de aguas en bajas concentraciones, pero son tóxicos para el ser humano y para el ganado, y puede causar la degradación generalizada del ecosistema si está presente en altas concentraciones. Los nitratos llegan al ambiente por la contaminación humana desde varias fuentes, pero la más grande son los desechos de fertilizantes provenientes de la agricultura. Otras fuentes incluyen las descargas de aguas residuales, sistemas sépticos, y la crianza de animales y mascotas. El nitrato es altamente soluble en el agua, por lo que se presenta con facilidad en los lixiviados que se incorporan a las fuentes de agua. A diferencia de los nitratos, otros contaminantes como los fosfatos y el amoniaco no se transportan con la misma facilidad. Esta capacidad de los nitratos de transportarse a las fuentes de agua de los pozos, acuíferos, embalses, lagos y ríos, junto con sus implicaciones en la salud y en el ambiente, hacen que la contaminación por nitratos sea un asunto preocupante. Los altos niveles de nitratos en el agua dulce y salada aceleran el crecimiento de algas. Cuando estas densas poblaciones de algas mueren y se descomponen, se consume oxígeno disuelto y puede ya no ser suficiente para mantener la vida acuática existente, dando lugar a las llamadas “zonas muertas”. Estas zonas muertas se forman más frecuentemente donde los ríos que transportan altos niveles de nitratos se mezclan con cuerpos de agua salada, como en los estuarios o bahías, donde el nitrógeno es un nutriente limitante. Este exceso origina un crecimiento acelerado de bacterias y algas indeseables. Las zonas muertas se presentan más frecuentemente durante el verano, donde los niveles de oxígeno disuelto ya son de por sí normalmente bajos debido a la menor solubilidad del oxígeno en aguas templadas o calientes.

Un grupo ambiental estaba interesado en cuantificar la concentración de nitrato durante cierto tiempo en varios lugares de un río grande que atravesaba diferentes áreas urbanas, suburbanas y agrícolas. Deseaban identificar las áreas donde los altos niveles de contaminantes de nitrato se estaban introduciendo al río. Habían realizado pruebas para recolectar datos a lo largo del río usando un colorímetro, identificando lo que ellos pensaban que eran las áreas problema. Para confirmar sus observaciones iniciales, querían medir de forma continua las concentraciones de nitrato río abajo y río arriba de la zona que sospechaban que era la fuente de contaminación. La medición continua les permitiría identificar los patrones de comportamiento del nitrato en el río, como los causados por la lluvia o los cambios estacionales. Hanna Instruments les ofreció el medidor multiparamétrico HI 9829 con sonda registradora, electrodo ISE para nitrato, sonda de CE/turbidez y sonda de OD. La sonda registradora impermeable (IP68) permitió a los científicos sumergirla 20 metros y medir de forma automática la concentración de nitratos, conductividad, TDS, turbidez, temperatura y OD cada hora por un período mayor a 2 meses. Aunque el parámetro principal era el nitrato, el grupo ambiental apreció la capacidad del medidor para proporcionar parámetros adicionales de forma simultánea, para una mejor comprensión del estado general del río. La sonda del HI 9829 viene equipada con una cubierta protectora con contrapeso para asegurar que permanezca sumergida aún en aguas turbulentas, a la vez que protege los electrodos de medición. Una característica que ayudó mucho al cliente fue la posibilidad de configurar y distribuir múltiples sondas registradoras con un solo medidor, y la capacidad de descargar los datos a la PC directamente desde la sonda. Esto permitió obtener un ahorro considerable, permitiendo al cliente comprar dos sondas adicionales y agregar una ubicación adicional en el río para realizar el estudio más completo. Debido a que se reemplazó el método colorimétrico para el nitrato por medio del electrodo ISE, se eliminó el desecho contaminante y el usuario se liberó de esta carga durante sus mediciones en campo. El HI 9829 fue la solución perfecta para esta aplicación.

Especificaciones del HI9829